Luego de que en las fundiciones de los altos hornos, pudo obtenerse acero, un material más resistente y elástico que el hierro, su empleo permitió una mejor articulación del espacio, como mostró Mies Van der Rohe con una pilastra de acero cromado capaz de unir paredes de cristal traslucido en el pabellón alemán en la Exposición de Barcelona de 1929. Desde entonces, el acero se ha convertido en un elemento característico de la arquitectura high tech, sobre todo a partir de las espectaculares vigas reticuladas de acero ideadas por Renzo Piano y Richard Rogers para el revestimiento del Centro Pompidou.
El uso del acero es un aliado invaluable en el diseño, brindando flexibilidad y fácil refuerzo cuando es necesario, por ejemplo, cuando se pretende cambiar el uso de un inmueble. Los edificios de acero pueden ser expandidos fácilmente en cualquier dirección y los elementos de acero se diseñan más fácilmente que los elementos de otros materiales.
De manera más fácil y económica, una estructura de acero permite claros más grandes con menores columnas, lo que resulta en una mayor flexibilidad en el uso del edificio y hace posible un mejor diseño interior sin necesidad de incrementar la inversión.
Una estructura de acero puede ser fácilmente diseñada; los materiales, rápidamente comprados; fabricada y montada en periodos cortos de tiempo. Como un edificio de acero puede ser construido mucho más rápido, los intereses durante la construcción se ven reducidos; el edificio puede ser ocupado antes y los ingresos producto de su ocupación llegan antes en beneficio del flujo de capital.
El valor de un edificio con estructura de acero permanece alto por la facilidad con que puede expandirse, renovarse o reforzarse para adaptarlo a nuevas necesidades.
En un país como México, ubicado en zona sísmica, la ductilidad del acero lo hace el mejor material para resistir temblores de manera económica. El propietario de un edificio debe considerar cuanto de la estructura será recuperable después de un sismo. Una estructura de acero maximiza esta recuperación y reduce los costos de demolición si se llegasen a requerir.
El acero es un producto 100% reciclable, y el más reciclado del mundo. La industria del acero ha establecido programas para disminuir los consumos de agua y energía y las emisiones a la atmósfera. En un año, la industria mundial del acero a través del reciclado, ahorra el equivalente a la energía requerida para 110 millones de hogares. Toda actividad industrial genera algún grado de emisión al aire, lo importante es que la cantidad de partículas ó gases liberados no dañe la salud del hombre, los animales ó el medio ambiente. Los productores de acero han incorporado sistemas de limpieza de gases orientados a minimizar las emisiones; por otra parte, se han encontrado aplicaciones para el polvo captado en los sistemas de filtros que es utilizado en la agricultura para el mejoramiento de praderas, al igual que otros residuos que son utilizados para el reemplazo de materias primas.
La varilla microaleada es sumamente tenaz. La tenacidad es la capacidad que tienen los materiales de absorber energía al deformarse antes de ocurrir la fractura. En las zonas sísmicas, la estructura de los edificios debe absorber la energía de movimiento transmitida por los terremotos. Si esta energía no es absorbida por el acero, que es el elemento elástico de las estructuras de concreto reforzado, esa energía se concentra entonces en la fractura del concreto de trabes ó columnas, lo cual es catastrófico.
